Une centaine de baleines bélugas sont piégées sous la banquise dans les eaux territoriales russes

Bloqué par des conditions météorologiques hostiles, une habitude dans le district de Tchoukotka (Russie), un remorqueur brise-glace devrait dans les heures qui viennent sauver la centaine de baleines blanches bélugas prisonnières de la banquise en mer de Béring, dans le nord-est de la Russie. Des pêcheurs ont découvert mardi ces cétacés piégés sous la glace au niveau du détroit de Siniavinsk. De leur côté, les autorités fédérales ont dérouté hier un brise-glace, le Roubine, situé à une journée et demi voire deux jours de l’endroit où les baleines sont retenues, pour tenter de les délivrer. « Le gouverneur de Tchoukotka, Roman Kopine, a envoyé une lettre au ministre des Transports, Igor Levtine, et au ministre des Situations d’urgence, Sergueï Choïgou, pour qu’ils étudient la possibilité de l’envoi d’un navire brise-glace pour sauver les bélugas », rapporte le communiqué des autorités fédérales.

Des vents de trente-deux mètres par seconde et des vagues de six à sept mètres de haut sont toutefois venus contrarier les opérations de sauvetage et le gouvernement russe a annoncé aujourd’hui que le Roubine ne pouvait pour le moment pas accéder à ce territoire situé à trois cent mètres des côtes de l’Alaska et à six milles kilomètres à l’est de Moscou.

Une situation très préoccupante pour les bélugas, qui peuvent rester immergées pendant environ vingt-cinq minutes avant de revenir à la surface pour respirer, ce qui est hélas de plus en plus difficile à cause de l’avancée des glaces. « Compte tenu du manque probable de nourriture et de la vitesse à laquelle gèle l’eau, tous les animaux sont menacés d’épuisement et de mort », ont averti les pouvoirs publics.

Menacé par les exploitations pétrolières offshore, le réchauffement climatique et la chasse, le béluga est un cétacé établi en Arctique, en mer Blanche et en mer de Barents (nord-ouest de la Russie) qui peut mesurer jusqu’à six mètres de long et peser deux tonnes. Avec l’ours polaire et le tigre de l’Amour, il fait partie des trois espèces concernées par le programme de protection spécial mené par le Premier ministre russe et candidat à l’élection présidentielle de 2012 Vladimir Poutine. L’emprisonnement de mammifères marins sous la glace est certes monnaie courante dans l’Arctique mais il est rare qu’autant d’animaux soient ainsi piégés en même temps. En octobre 1988, trois baleines grises avaient connu le même sort dans le nord de l’Alaska. L’opération de sauvetage américano-soviétique, exceptionnelle en cette période de guerre froide, avait permis de sauver deux des animaux emprisonnés. Cette fois-ci, si l’opération de sauvetage échoue, les effectifs de bélugas seraient dramatiquement réduits. Une sombre perspective de plus pour la biodiversité marine en Arctique.