Un projet d’éolienne flottante pour produire plus d’énergie à faible coût

Grandes gagnantes du concours ConocoPhillips Energy 2011, les éoliennes flottantes développées par Altaeros Energies pourraient révolutionner le marché de l’énergie éolienne.

Plus simple à installer, capable de générer deux fois plus de puissance à une altitude donnée, moins chère à la production : les avantages de l’Airborne Wind Turbine (AWT) ne manquent pas. Développée par Altaeros Energies, une entreprise spécialisée dans les énergies renouvelables et fondée par d’anciens chercheurs du Massachussets Institut of Technology (MIT) de Cambridge et de Harvard, elle peut grimper jusqu’à 600 mètres d’altitude. Beaucoup plus haute qu’une éolienne « standard », la turbine profite donc de vents plus forts et plus constants – et non pas en rafales comme au sol. Gonflée avec de l’hélium et bénéficiant du textile le plus léger et le plus résistant possible, l’AWT peut de surcroît être installée en l’espace de quelques jours, contre quelques semaines pour une éolienne lambda. Le dispositif a été inspiré des aérostats, cousins industriels des dirigeables, à même de soulever de lourdes structures comme des radars à plusieurs mètres au dessus du sol.

La direction d’Altaeros Energies soutient également que les coûts de production d’énergie pourraient être réduits de 65% en mettant à profit les vents de hautes altitudes. Au total, une fois en service, l’AWT requerrait un entretien minimal et pourrait remplacer les générateurs diesel sur les sites distants. Construite en partenariat avec l’entreprise Sailmakers Doyle, basée à Salem (Massachusetts), elle a enfin été conçue pour des impacts environnementaux et sonore minimes.

Le concours ConocoPhillips Energy se prononce sur trois critères : le développement de nouvelles sources d’énergie, l’amélioration de l’efficacité énergétique et la lutte contre le réchauffement climatique. Chacun des cinq finalistes a reçu un prix de 20 000 euros pour favoriser le développement de son concept. Le gagnant a quant à lui reçu un coup de pouce financier supplémentaire de 75 000 euros. Altaeros Energies s’est par ailleurs vue attribuer des aides du département américain de l’Agriculture, de la California Energy Commission et du MIT. Des soutiens de choix pour une innovation de poids.