Cette approche, connue sous le nom de biosurveillance, intéresse désormais de nombreuses collectivités. Elle permet de mieux comprendre les effets du trafic routier, des activités industrielles ou du chauffage urbain tout en complétant les réseaux de capteurs existants.
Quand le vivant devient un outil de mesure
Contrairement aux stations fixes, peu nombreuses et coûteuses à installer, les arbres sont présents dans tous les quartiers. Les substances polluantes se déposent progressivement sur leurs feuilles ou s’accumulent dans leur écorce au fil des saisons. Leur analyse révèle la présence de métaux comme le plomb, le zinc ou le cuivre, mais aussi de particules issues du trafic automobile ou de certaines activités industrielles.
Plusieurs villes européennes utilisent déjà cette méthode. À Paris, des campagnes de prélèvements sur les feuilles de platanes ont permis de cartographier la répartition de certains polluants selon les axes de circulation. À Barcelone ou à Londres, des programmes similaires s’appuient également sur les mousses et les lichens, particulièrement sensibles à la qualité de l’air. Ces organismes constituent de véritables archives naturelles de la pollution atmosphérique.
Un complément aux capteurs traditionnels
La biosurveillance ne remplace pas les instruments de mesure réglementaires, capables de suivre les concentrations de polluants en temps réel. En revanche, elle apporte une vision plus globale de l’exposition des milieux urbains sur plusieurs semaines ou plusieurs mois et permet d’identifier des zones jusque-là peu étudiées.
Ces travaux contribuent aussi à mieux orienter les politiques publiques. Ils aident les collectivités à évaluer l’efficacité d’une zone à faibles émissions, à adapter les plans de végétalisation ou encore à cibler les secteurs où la qualité de l’air reste préoccupante. À l’heure où les villes cherchent à mieux protéger leurs habitants, les arbres apparaissent ainsi comme bien plus que de simples éléments du paysage : ils deviennent des témoins silencieux de notre environnement et de son évolution.
