L’incendie s’est déclaré le 7 juillet dans le parc Mariposa Grove, qui abrite plus de 500 séquoias géants matures, la plus grande espèce d’arbre en masse. Les arbres ont survécu des milliers d’années malgré des incendies réguliers déclenchés par la foudre.
L’incendie de faible intensité, appelé l’incendie de Washburn, a probablement tué deux séquoias plus jeunes poussant dans la partie sud du bosquet, a déclaré Stanley Bercovitz, porte-parole de l’équipe de gestion des incidents de l’incendie.
Mais il a également incinéré des broussailles et des arbres morts qui, s’ils ne sont pas brûlés, alimentent de graves incendies capables d’incendier de plus gros séquoias de plus de 69 mètres de haut et d’environ 3 000 ans.
Selon des biologistes, les incendies alimentés par la sécheresse dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie, l’habitat naturel du séquoia géant, ont anéanti jusqu’à 20% de la population de l’arbre ces dernières années.
« C’était définitivement bénéfique« , a déclaré Stanley Bercovitz à propos de l’incident de Washburn. « Le feu dans les bonnes quantités, c’est très sain. »
L’incendie de Washburn a imité les feux naturels qui, pendant des millénaires, ont produit suffisamment de chaleur pour ouvrir les cônes sans brûler l’épaisse écorce des séquoias. Dans le processus, le sol est enrichi en azote provenant du bois brûlé.
Les responsables de Yosemite utilisent depuis longtemps des brûlages dirigés pour éliminer une accumulation de carburant causée par plus d’un siècle d’extinction des incendies.
