Environ 125 personnes étaient portées disparues dans le nord de l’Inde après la rupture d’un glacier himalayen qui a balayé dimanche un petit barrage hydroélectrique, les inondations ayant forcé l’évacuation des villages en aval.
Un mur de poussière, de roches et d’eau a frappé alors qu’une avalanche rugissait dans la vallée de Rishiganga au fond des montagnes de l’Uttarakhand, a déclaré un témoin. « C’est venu très vite, il n’y avait pas le temps d’alerter qui que ce soit », a déclaré Sanjay Singh Rana, qui vit sur le cours supérieur de la rivière dans le village de Raini.
Le ministre en chef de l’Uttarakhand, Trivendra Singh Rawat, a déclaré que 125 personnes étaient portées disparues mais que ce nombre pourrait augmenter. Jusqu’à présent, les corps de sept personnes avaient été retrouvés. La catastrophe a eu lieu à environ 500 km au nord de New Delhi.
L’Uttarakhand est sujet aux crues soudaines et aux glissements de terrain et la catastrophe a incité des groupes environnementaux à examiner les projets d’électricité dans les montagnes écologiquement sensibles.
Le secrétaire en chef de l’État, Om Prakash, a déclaré que de 100 à 150 personnes seraient mortes. Un grand nombre de personnes disparues étaient des travailleurs du projet hydroélectrique de 13,2 MW de Rishiganga qui a été détruit par l’éclatement du glacier.
Des images partagées par les habitants ont montré l’eau emportant des parties du barrage de Rishiganga et tout le reste sur son passage. Au moins 180 moutons ont été emportés.
« Tsunami himalayen »
Douze personnes qui avaient été piégées dans un tunnel avaient été secourues et des efforts étaient en cours pour en sauver d’autres pris dans un autre tunnel, a déclaré le ministère fédéral de l’Intérieur après une réunion du Comité national de crise, composé de hauts fonctionnaires.
« L’Inde est aux côtés d’Uttarakhand et la nation prie pour la sécurité de tous là-bas », a déclaré le Premier ministre Narendra Modi sur Twitter. Le service public NTPC a déclaré que l’avalanche avait endommagé une partie de sa centrale hydroélectrique de Tapovan Vishnugad qui était en construction plus loin sur la rivière. Il n’a donné aucun détail, mais a déclaré que la situation était surveillée en permanence.
Des hélicoptères militaires indiens survolaient la zone et des soldats déployés pour aider aux secours et au sauvetage. L’État voisin de l’Uttar Pradesh, le plus peuplé d’Inde, a mis ses zones riveraines en état d’alerte.
On ne sait pas encore ce qui a déclenché l’avalanche. En juin 2013, des pluies de mousson record dans l’Uttarakhand avaient provoqué des inondations dévastatrices qui ont fait près de 6 000 morts. Cette catastrophe a été surnommée le « tsunami himalayen » à cause des torrents d’eau déchaînés dans la région montagneuse, qui ont fait s’écraser la boue et les roches, enterrant les maisons, emportant les bâtiments, les routes et les ponts.
La construction de barrage hydroélectriques mise en cause
Uma Bharti, ancien ministre indien des ressources en eau et haut dirigeant du parti de Modi, a critiqué la construction d’un projet d’électricité dans la région. « Quand j’étais ministre, j’avais demandé que l’Himalaya soit un endroit très sensible, donc les projets électriques ne devraient pas être construits sur le Gange et ses principaux affluents », a-t-elle déclaré sur Twitter, faisant référence au principal fleuve qui coule des montagnes.
Les experts en environnement ont appelé à l’arrêt des grands projets hydroélectriques dans l’État.
« Cette catastrophe appelle à nouveau un examen minutieux de la frénésie de construction de barrages hydroélectriques dans cette région éco-sensible », a déclaré Ranjan Panda, bénévole pour le réseau de lutte contre le changement climatique qui travaille sur les problèmes de l’eau, de l’environnement et du changement climatique. « Le gouvernement ne devrait plus ignorer les avertissements des experts et arrêter de construire des projets hydroélectriques et de vastes réseaux routiers dans cet écosystème fragile. »
