Dans une étude récente, des chercheurs de l’Institutuion d’Océanographie Scripps ont analysé des échantillons d’eau de mer et estimé que chaque mètre cube d’eau pouvait être contaminé par un million de fois plus de morceaux de microplastique que les études précédentes ne l’avaient suggéré
Les chercheurs comptent généralement les microplastiques en passant un filet à mailles très fines derrière un bateau ; le maillage est assez petit pour attraper du plastique aussi petit qu’un tiers de millimètre de diamètre. « Cela semble super petit, et c’est le cas », explique Jennifer Brandon, l’auteur principal de l’étude, qui a fait la recherche en tant qu’étudiante diplômée à Scripps et travaille maintenant en tant que scientifique principal à Applied Ocean Sciences. « Mais . . . il laisse passer en fait une vaste gamme de tailles de plastique. »
8,3 millions de morceaux dans un mètre cube d’eau
Comme le plastique se décompose en morceaux de plus en plus petits, il ne disparaît jamais complètement. « Nous savions qu’il était là, mais il était simplement plus petit que ce que nous capturions jusque-là », dit-elle.
Pour collecter les morceaux qui s’échappaient à travers le filet, Jennifer Brandon a utilisé un seau en acier inoxydable pour prélever des échantillons d’eau, puis a utilisé des filtres en polycarbonate personnalisés en laboratoire pour capturer le plastique extra-petit. Les pièces étaient si petites qu’elles ne pouvaient pas être facilement identifiées, même avec un microscope, donc les chercheurs ont utilisé une technique qui cherche les propriétés fluorescentes uniques du matériau.
Des études plus anciennes avaient estimé que dans un mètre cube d’eau de mer, il y avait 10 morceaux de microplastique. La nouvelle étude estime qu’il y aurait 8,3 millions de morceaux de microplastique de plus petites tailles dans la même quantité d’eau.
Les scientifiques ont également étudié les salpes, un type de plancton qui se nourrit de minuscules particules de nourriture de la même taille que les microplastiques. Chaque salpe étudiée contenait des microplastiques (ceux les plus proches du rivage étaient remplis de plus de plastique que ceux de l’ »Océan plastique », de façon surprenante). On ne sait pas encore ce que cela signifie pour leur santé, ni pour les poissons ou les crabes qui les mangent, ni pour les gens qui mangent ces animaux.
Prévention
Une personne moyenne mange actuellement, selon une estimation, au moins 50 000 morceaux de microplastique par an, et probablement beaucoup plus. Certaines études ont déjà montré que les plastiques peuvent remonter la chaîne alimentaire et sont liés à des lésions cérébrales et à des tumeurs hépatiques chez les poissons. D’autres études sont en cours.
Bien que des projets tels que l’Ocean Cleanup tentent de collecter de plus gros morceaux de plastique dans les océans – avant que ces déchets ne se décomposent – il n’y a pas encore de moyen de nettoyer les plus petites particules.
Jusqu’à ce qu’il y en ait, la meilleure solution consiste à empêcher que davantage de déchets plastiques ne pénètrent dans l’océan en premier lieu. « Je pense qu’investir au niveau de la prévention en ce moment est le meilleur rapport qualité-prix, puis déterminer la prochaine vague de la technologie que nous allons utiliser pour sortir ces petites choses de l’océan », dit-elle.
