Aujourd’hui, la production et la transformation de ces matériaux sont fortement concentrées en Asie, notamment en Chine. Pour réduire cette dépendance, l’Union européenne encourage le développement de filières capables d’extraire les terres rares des équipements arrivés en fin de vie.
Récupérer les terres rares au cœur des équipements électriques
Les aimants permanents à base de néodyme, de fer et de bore présentent des propriétés magnétiques élevées. Ils sont notamment utilisés dans certains moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les équipements électroniques. Certains contiennent également du praséodyme, du dysprosium ou du terbium.
Leur recyclage nécessite d’abord de localiser les aimants dans les appareils, puis de les extraire sans les mélanger aux autres composants. Cette étape peut être complexe, notamment lorsque les aimants sont collés ou intégrés dans des moteurs difficiles à démonter.
En France, l’entreprise MagREEsource développe une technologie permettant de fabriquer de nouveaux aimants à partir de terres rares recyclées. Au Royaume-Uni, HyProMag travaille sur un procédé utilisant l’hydrogène pour désagréger les aimants et faciliter la récupération de leur matière magnétique.
Une filière encore confrontée à des obstacles industriels
Le recyclage des aimants reste limité par la dispersion des gisements et les difficultés de collecte. Les équipements susceptibles de contenir des terres rares sont nombreux, mais leurs quantités, leurs compositions et leurs conditions de démontage varient considérablement.
La rentabilité dépend également du volume de matières récupérées, de leur pureté et des débouchés industriels. Les procédés doivent permettre de produire des matériaux répondant aux exigences des fabricants de moteurs et d’équipements électriques.
Le règlement européen sur les matières premières critiques fixe notamment un objectif de capacité de recyclage équivalant à 25 % de la consommation annuelle de matières premières stratégiques de l’Union d’ici 2030.
Pour atteindre cette ambition, l’Europe devra structurer la collecte, développer les capacités de traitement et encourager l’écoconception des équipements. Les aimants usagés pourraient alors devenir une source complémentaire de matières premières, sans pour autant supprimer les besoins d’extraction minière.
