Un enjeu sanitaire majeur
L’assainissement regroupe l’ensemble des dispositifs permettant de collecter, traiter et évacuer les eaux usées et les déchets liquides. Son objectif premier est simple : éviter la propagation des maladies. Sans systèmes d’évacuation adéquats, les eaux contaminées deviennent un vecteur redoutable d’infections comme le choléra, la dysenterie ou la typhoïde.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), près de deux milliards de personnes dans le monde n’ont toujours pas accès à un service d’assainissement géré en toute sécurité. Ce manque d’infrastructures provoque chaque année des millions de cas de maladies évitables, touchant particulièrement les enfants dans les pays en développement.
L’accès à l’assainissement est donc une question de santé publique avant tout. Il sauve des vies, améliore l’hygiène et réduit considérablement la transmission de virus et de bactéries.
Préserver l’environnement et les ressources en eau
Au-delà de la santé humaine, l’assainissement joue un rôle fondamental dans la protection de l’environnement. Les eaux usées non traitées polluent les rivières, les nappes phréatiques et les océans, mettant en danger la faune, la flore et les écosystèmes aquatiques.
Les stations d’épuration permettent de dépolluer ces eaux avant leur rejet dans la nature. Elles éliminent les matières organiques, les métaux lourds et les agents pathogènes, tout en favorisant le retour d’une eau propre dans le cycle naturel.
L’assainissement contribue également à la préservation de la ressource en eau, un enjeu majeur dans un contexte de changement climatique. Les technologies modernes permettent désormais de réutiliser les eaux usées traitées pour l’irrigation agricole, le nettoyage urbain ou certains usages industriels, réduisant ainsi la pression sur les réserves d’eau potable.
Un facteur de dignité et de développement
Disposer d’un système d’assainissement efficace, c’est aussi garantir un droit fondamental : celui de vivre dans un environnement sain. Dans les zones où les infrastructures sont inexistantes, les conditions de vie se dégradent rapidement. Le manque de latrines ou de toilettes publiques entraîne l’insalubrité, les mauvaises odeurs et la contamination des sols.
Dans de nombreuses régions du monde, notamment rurales, l’absence d’assainissement impacte aussi la scolarisation et l’égalité des sexes. Les jeunes filles, par exemple, sont souvent contraintes d’abandonner l’école faute d’accès à des sanitaires adaptés. Améliorer l’assainissement, c’est donc aussi favoriser l’éducation, l’égalité et la dignité humaine.
Les investissements dans ce domaine génèrent par ailleurs des bénéfices économiques considérables. Chaque euro investi dans l’assainissement permettrait d’en économiser jusqu’à cinq en dépenses de santé et en pertes de productivité, selon l’OMS.
Des défis encore nombreux
Malgré les progrès réalisés, l’assainissement reste un défi global. Dans certaines villes en pleine expansion, les réseaux d’égouts ne suivent pas la croissance démographique. Les infrastructures vieillissantes ou mal entretenues entraînent des fuites, des débordements et des pollutions accidentelles.
Dans les campagnes, le manque de moyens techniques et financiers freine la mise en place de systèmes adaptés. Pourtant, des solutions existent : fosses septiques écologiques, filtres à sable, toilettes sèches ou microstations d’épuration permettent d’assurer un assainissement efficace à moindre coût.
Les politiques publiques doivent intégrer davantage la question de l’assainissement dans les priorités de développement. Cela passe par la sensibilisation des populations, la formation des techniciens et la mise en place de réglementations rigoureuses pour le traitement des eaux usées.
Un enjeu au cœur du développement durable
L’assainissement figure parmi les Objectifs de Développement Durable (ODD) fixés par les Nations Unies, notamment l’objectif n°6 : garantir l’accès à l’eau propre et à l’assainissement pour tous d’ici 2030. Cet objectif est indissociable des autres : santé, éducation, égalité des genres, protection de l’environnement et lutte contre la pauvreté.
Un système d’assainissement performant est un pilier de toute société durable. Il favorise la résilience face aux crises sanitaires, réduit la pollution et améliore la qualité de vie des citoyens.
L’assainissement n’est pas un luxe, mais une nécessité vitale. Il conditionne la santé publique, la protection de la nature et le développement des territoires. En France comme ailleurs, il doit être perçu non comme une contrainte technique, mais comme un investissement pour l’avenir. Chaque goutte d’eau propre rejetée dans la nature, chaque réseau entretenu, chaque station modernisée contribue à bâtir un monde plus sûr et plus durable. Car une société qui prend soin de ses eaux, prend soin de sa vie.
