Les règles de l’Organisation maritime internationale (OMI) visant à lutter contre la pollution marine ont contraint les transporteurs à réduire la teneur en soufre de leurs carburants de 3,5 % à 0,5 %, ce qui a entraîné une baisse de 80 % des émissions de SO2, selon une équipe de recherche dirigée par Tianle Yuan de l’Université du Maryland.
Or, le SO2, en plus d’être un polluant majeur, masque également le réchauffement climatique en formant des aérosols qui épaississent et éclaircissent les nuages, réfléchissant ainsi les rayons du soleil dans l’espace.
Les normes de l’OMI en matière de carburants pourraient être responsables de 80 % de l’absorption nette totale de chaleur de la planète depuis 2020, l’impact étant particulièrement prononcé dans les couloirs de navigation très fréquentés, estiment les chercheurs dans l’article publié par la revue Communications Earth & Environment.
L’année dernière, les climatologues ont identifié la réduction du SO2 comme un facteur contribuant potentiellement aux températures record des océans. Certains suggèrent également que la réduction de la pollution atmosphérique dans le monde pourrait avoir accéléré le réchauffement de la planète.
« Cet effet de refroidissement (du SO2) est bien compris et des épisodes documentés se sont produits à la suite de plusieurs éruptions volcaniques majeures émettant du SO2 au cours des 2 000 dernières années », a déclaré Stuart Haszeldine, directeur de l’Institut du changement climatique d’Édimbourg à l’Université d’Édimbourg.
Stuart Haszeldine a déclaré qu’il était difficile de faire des prévisions exactes concernant l’impact sur les températures mondiales, mais que la tendance était « très claire, extrêmement inquiétante et très significative ».
D’autres scientifiques ont déclaré que la recherche pourrait exagérer l’impact de la politique de l’OMI en matière de carburants.
« La recherche sur les raisons pour lesquelles les températures récentes ont été si élevées est en cours et la réduction de la teneur en soufre du carburant des navires n’est qu’un facteur parmi d’autres », a déclaré Joel Hirschi, du Centre Océanographique national de Grande-Bretagne.
Les auteurs ont déclaré que leurs recherches montraient que « l’éclaircissement des nuages marins » pourrait devenir une solution potentielle de géo-ingénierie pour lutter contre le réchauffement de la planète.
Les scientifiques ont cherché des moyens de renvoyer la chaleur dans l’espace, mais les propositions d’injection de SO2 dans l’atmosphère ont été controversées. D’autres expériences ont également été menées pour pulvériser de l’eau de mer dans l’air afin d’épaissir les nuages.
