« Cette toxine nous a détruits. Elle a gâché tous les champs« , se souvient Issouf Kabe Coulibaly, qui, comme d’autres agriculteurs du département ivoirien de Korhogo, a eu du mal à subvenir aux besoins de sa famille et a accumulé des dettes à cause des pertes de la saison dernière.
La crise a mis en évidence la vulnérabilité de la région face aux espèces envahissantes et à la dépendance à l’égard de solutions chimiques qui, selon les recherches, ne protégeront pas à long terme une culture qui fait vivre des millions de personnes et constitue une source financière étrangères très prisée notamment au Bénin et au Burkina Faso.
Cette année, l’utilisation de nouveaux pesticides rapidement testés et approuvés a permis de tenir à distance les minuscules insectes.
La production des dix pays producteurs de coton d’Afrique de l’Ouest et du Centre devrait atteindre 4,9 millions de balles de 480 livres en 2023-24, soit une hausse de 22 % par rapport à la saison de commercialisation précédente, a déclaré le ministère américain de l’agriculture (USDA) en septembre.
Au moment de la récolte, fin novembre, les champs inondés de soleil autour de Korhogo étaient tellement couverts de capsules de coton qu’ils semblaient givrés. Travaillant en ligne, les ouvriers arrachaient les boules blanches des plantes qui leur arrivaient à la taille et les mettaient dans des sacs.
« Si l’insecticide n’avait pas été efficace, nous n’aurions pas eu assez de coton cette année. Dieu merci, nous pensons qu’une solution a été trouvée« , a déclaré l’agriculteur Yaridiouma Soro, dont la récolte a été réduite de deux tiers par rapport à la saison dernière.
L’hésitation des agriculteurs
Lorsque l’ampleur de la crise des jassides est apparue clairement la saison dernière, les producteurs de coton ont su qu’il était urgent d’agir.
« L’ampleur de la crise était sans précédent. Nous n’avions jamais vu cela… l’année a été catastrophique« , a déclaré Eugène Konan, responsable de la recherche et du développement à la COIC, l’une des plus grandes sociétés cotonnières ivoiriennes.
L’enjeu est de taille. Le coton représente 8 à 12 % du produit intérieur brut du Bénin, du Burkina Faso, du Tchad et du Mali, selon les données de l’Organisation mondiale du commerce de 2019, année où ces quatre pays étaient les principaux producteurs de la région.
Les experts du programme de production de coton PR-PICA, qui regroupe huit pays, ont uni leurs forces pour trouver une solution avant le début de la saison des semailles en mai, en testant et en recommandant l’utilisation de trois nouveaux pesticides aux agriculteurs de la région.
« À court terme, c’est le choix le plus évident. Cette année, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre à nouveau 30 ou 50 % de leur production« , a déclaré Thierry Brevault, qui étudie les moyens d’intensifier durablement la production agricole au CIRAD, le centre français de recherche agronomique.
Selon l’USDA, une telle hésitation a entraîné une baisse de 5 %, en glissement annuel, de la superficie plantée en coton en Côte d’Ivoire et une baisse de 8 % au Bénin, certains agriculteurs changeant complètement de culture.
Ces inquiétudes n’étaient pas fondées. À la ferme de Coulibaly, les ouvriers ont jeté des brassées de coton dans un camion en direction d’un dépôt, où elles ont été entassées en d’énormes tas, ce qui témoigne de l’efficacité du nouveau régime chimique.
« Nous espérons que l’année prochaine, tous nos producteurs reprendront la culture« , a déclaré M. Konan du COIC.
Cercle vicieux
Le rebondissement pourrait toutefois être de courte durée et les chercheurs préviennent que des efforts supplémentaires sont nécessaires pour trouver des solutions à long terme.
Les insecticides ne devraient être utilisés contre Amrasca biguttula qu’avec précaution, car des cas connus de résistance ont été signalés en Inde et au Pakistan, selon le groupe industriel Insecticide Resistance Action Committee (IRAC).
« En Afrique de l’Ouest, la réponse reste l’utilisation d’insecticides… Mais cela ne résout pas vraiment le problème. C’est un cercle vicieux« , a déclaré M. Brevault par téléphone.
« Nous rencontrerons tôt ou tard des résistances. Ces produits finiront par ne plus fonctionner« .
Selon lui, il convient de donner la priorité au développement de variétés de coton résistantes aux ravageurs, à l’extension de l’utilisation des systèmes de surveillance afin que les produits chimiques ne soient utilisés qu’en cas de besoin, à la recherche de bio-contrôles alternatifs et à l’apprentissage de la manière de s’attaquer aux jassides à un stade différent de leur cycle de vie.
L’argument économique en faveur de l’investissement dans des outils durables est clair. Les invasions biologiques ont coûté à l’Afrique jusqu’à 79 milliards de dollars entre 1970 et 2020, principalement en raison des dégâts qu’elles ont causés, selon une étude publiée en 2021 dans la revue Niobiota, qui met en garde contre l’augmentation exponentielle de ces coûts au fil du temps.
« Nous pouvons nous attendre à ce que de plus en plus de nouvelles espèces envahissantes arrivent dans la région – dans les pays d’Afrique de l’Ouest« , a déclaré l’entomologiste Lakpo Koku Agboyi du Centre for Agriculture and Bioscience International (CABI), un organisme à but non lucratif.
Selon lui, cette situation est en partie due à la faiblesse des contrôles aux frontières, qui permet aux espèces non indigènes de venir d’ailleurs sans être détectées, et au réchauffement des températures, qui peut modifier l’aire de répartition d’une espèce ou stimuler sa propagation.
Les tests génétiques montrent que le nouveau jasside d’Afrique de l’Ouest est venu d’Asie, mais on ne sait pas quand cela s’est produit ni ce qui a provoqué l’explosion de sa population, a déclaré M. Brevault, qui a exclu que le changement climatique soit un facteur.
Certains agriculteurs de Korhogo se méfient de l’approche chimique de la lutte contre les parasites.
« Pour moi, ce sont les pesticides qui ne sont pas très efficaces« , a déclaré le septuagénaire Navaga Tuo, debout dans un champ qui était plus brun que blanc. Il a décidé de planter du maïs cette saison après avoir perdu une grande partie de son coton en 2022-23.
Encouragé par les récoltes abondantes de ses voisins, Navaga Tuo prévoit de revenir au coton la saison prochaine et de protéger ses cultures comme indiqué, mais il est préoccupé par l’utilisation de nouvelles pulvérisations de produits chimiques.
« Nous devons trouver une solution pour éliminer les jassides. En dehors de l’agriculture, nous n’avons pas d’autre métier« , dit-il en arrachant des épis de maïs aux tiges desséchées et en les jetant par terre.
