La « circulation inversée » des océans, entraînée par le mouvement de l’eau plus dense vers le fond marin, aide à fournir de la chaleur, du carbone, de l’oxygène et des nutriments vitaux dans le monde entier.
Mais les flux d’eau océanique profonde en provenance de l’Antarctique pourraient diminuer de 40 % d’ici 2050, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
« C’est stupéfiant de voir que cela se produit si rapidement« , a déclaré Alan Mix, paléoclimatologue à l’Oregon State University et co-auteur des dernières évaluations du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui n’a pas participé à l’étude. « Cela semble être en train de démarrer en ce moment. C’est la une des journaux. »
À mesure que les températures augmentent, l’eau douce provenant de la fonte des glaces de l’Antarctique pénètre dans l’océan, réduisant la salinité et la densité de l’eau de surface et diminuant ce flux descendant vers le fond de la mer.
Alors que les recherches antérieures ont examiné ce qui pourrait arriver à une circulation de renversement similaire dans l’Atlantique Nord – le mécanisme derrière le scénario apocalyptique qui verrait l’Europe souffrir d’une explosion arctique alors que le transport de chaleur faiblit – moins a été fait sur la circulation des eaux de fond de l’Antarctique.
Les scientifiques se sont appuyés sur environ 35 millions d’heures de calcul sur deux ans pour lancer une variété de modèles et de simulations jusqu’au milieu de ce siècle, découvrant que la circulation des eaux profondes dans l’Antarctique pourrait s’affaiblir à un rythme deux fois supérieur à celui de l’Atlantique Nord.
« Ce sont des volumes d’eau énormes … et ce sont des morceaux d’océan qui sont stables depuis longtemps« , a déclaré le co-auteur de l’étude Matthew England, océanographe à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, lors d’un point de presse.
Base de la chaîne alimentaire
L’effet de l’eau de fonte sur la circulation océanique mondiale n’a pas encore été inclus dans les modèles complexes utilisés par le GIEC pour décrire les futurs scénarios de changement climatique, mais il va être considérable, a déclaré l’Angleterre.
Le renversement des océans permet aux nutriments de remonter du fond, l’océan Austral soutenant environ les trois quarts de la production mondiale de phytoplancton, la base de la chaîne alimentaire, a déclaré un deuxième co-auteur de l’étude, Steve Rintoul.
« Si nous ralentissons le naufrage près de l’Antarctique, nous ralentissons l’ensemble de la circulation et donc nous réduisons également la quantité de nutriments qui reviennent des profondeurs de l’océan jusqu’à la surface« , a déclaré Steve Rintoul, membre du Commonwealth Scientific and Industrial Research en Australie Organisation (CSIRO).
Les résultats de l’étude suggèrent également que l’océan ne serait pas capable d’absorber autant de dioxyde de carbone que ses couches supérieures deviennent plus stratifiées, laissant plus de CO2 dans l’atmosphère.
L’étude a montré que les intrusions d’eau chaude dans la plate-forme de glace de l’Antarctique occidental augmenteraient, mais elle n’a pas examiné comment cela pourrait créer un effet de rétroaction et générer encore plus de fonte.
« Cela n’inclut pas les scénarios de catastrophe », a déclaré Alan Mix. « En ce sens, c’est en fait une sorte de conservateur. »
