C’est une petite victoire, dit-il, dans une plus grande bataille. Les crocodiles cubains, une espèce endémique que l’on ne trouve qu’ici et dans un marais de l’île de la Jeunesse à Cuba, sont en danger critique d’extinction et possèdent le plus petit habitat naturel de toutes les espèces de crocodiles vivants, selon les scientifiques.
« Nous essayons de les sauver de l’extinction », a déclaré Estima Perez.
La chasse illégale et l’hybridation avec des crocodiles américains – qui brouillent la génétique de l’espèce – ont menacé pendant des décennies les populations. Le réchauffement climatique, qui modifie le sexe des crocos nouveau-nés, constitue une nouvelle menace.
La survie de sa population dépendante du climat
Et malgré le fait que le gouvernement cubain ait protégé la quasi-totalité du vaste marais – largement considéré comme le mieux préservé des Caraïbes – pourrait ne pas être suffisant, selon les scientifiques.
« Quand vous comparez le crocodile cubain avec d’autres espèces dans le monde, son habitat est très petit« , a déclaré Gustavo Sosa, un vétérinaire cubain à Zapata.
Les scientifiques cubains estiment qu’environ 4 000 crocodiles cubains vivent à l’état sauvage. Mais parce que la zone qu’ils préfèrent dans la zone humide est relativement petite, une catastrophe liée au climat – de plus en plus courante à l’échelle mondiale – pourrait anéantir la majeure partie de la population.
Il y a des décennies, ces préoccupations ont incité le gouvernement cubain à souscrire à un programme d’écloserie qui libère chaque année plusieurs centaines de crocodiles dans la nature. Des chercheurs comme Estima Perez libèrent également des crocodiles confisqués aux chasseurs dans le cadre d’un programme qui a contribué à réduire le braconnage de l’espèce.
L’Union internationale pour la conservation de la nature, qui a classé l’espèce en danger critique d’extinction en 2008, affirme que son évaluation et ses estimations de population doivent être mises à jour, mais confirme les préoccupations de longue date concernant l’habitat limité de l’espèce.
« Avec l’écloserie, nous essayons d’augmenter l’aire de répartition historique du crocodile cubain et bien sûr d’augmenter le nombre de ces individus dans la nature« , a déclaré Estima Perez.
Une espèce curieuse
La vente de viande de crocodile à Cuba est étroitement contrôlée par l’État, et seuls les crocodiles présentant des défauts physiques ou une génétique hybride, par exemple, sont autorisés dans les restaurants. Un marché illégal, cependant, peut encore être trouvé dans certaines zones, en particulier autour du marais.
Les pénuries de carburant, les équipements désuets et les conditions souvent inhospitalières sont des défis constants à Cuba, cette nation insulaire des Caraïbes en proie à une grave crise économique.
Mais à Zapata, ces préoccupations semblent lointaines.
Les nouveau-nés deviennent rapidement des prédateurs féroces et intimidants, selon les scientifiques, capables d’atteindre des longueurs de près de cinq mètres à l’âge adulte. Le crocodile cubain, a déclaré le vétérinaire Sosa, est particulièrement pugnace, avec peu de peur des humains.
« C’est une créature très curieuse« , a déclaré Gustavo Sosa. « Quand vous en voyez un dans la nature… vous savez que c’est un crocodile cubain parce qu’il vient vers vous.«
