Solar Impulse, un avion très solaire

Le soleil a donné des ailes à Solar Impulse qui effectue son baptême de l’air aujourd’hui. Il doit s’envoler de l’aérodrome militaire de Payerne, dans l’ouest de la Suisse, à 10h28. En décembre dernier, l’avion avait fait un premier « bond » de 400 mètres sur une hauteur de un mètre. Désormais, il s’agit de voir les choses en grand : le prototype, avec aux commandes le pilote d’essai Markus Scherdel, devrait survoler la terre durant environ une heure trente et atteindre l’attitude de 1 000 mètres.

Mais comment un engin peut-il voler grâce au soleil ? Solar Impulse est un véritable bijou de technologie solaire. 12 000 cellules photovoltaïques, disposées sur les ailes de l’avion, doivent ainsi alimenter quatre moteurs électriques d’une puissance de 10 chevaux. Ils sont suffisants pour le propulser dans l’air et lui permettre de s’y maintenir. La nuit aussi, Solar Impulse pourra rester la tête dans les nuages, grâce à des batteries lithium-polymère rechargées par le soleil. A l’origine de ce projet fou, le pilote suisse Bertrand Piccard et son compatriote, l’ingénieur André Borschberg.

Surnommé « Savanturier », Bertrand Piccard a toujours su marier son amour de la science et son désir d’explorer le monde. Dans les années 1990, il avait relevé un autre défi de taille, le premier tour du monde en ballon sans escale à bord du Breitling Orbiter 3. D’ici à deux ans, Solar Impulse pourrait lui aussi faire le tour de la Terre, mais celui-ci en cinq étapes.