Les tourterelles de plus en plus absentes du ciel anglais

Symboles de l’amour véritable dans la littérature, elles pourraient à terme disparaître outre-Manche.

Les personnages de Shakespeare se comparaient à elles quand ils voulaient faire foi de leur fidélité. Le poète Geoffrey Chaucer, lui, expliquait au XIV^e siècle que le mâle tourterelle ne chercherait jamais de nouvelle compagne si la sienne venait à disparaître. La tradition littéraire britannique a souvent attribué le beau rôle à cet oiseau emblématique mais aujourd’hui menacé d’extinction.

Des scientifiques ont en effet indiqué que leur population a diminué de 88 % depuis 1970. Plusieurs hypothèses, surtout d’ordre alimentaire, ont été avancées pour tenter d’expliquer cette hécatombe. La disparition des fleurs sauvages situées à proximité des champs de maïs du royaume, qui constituent la principale source d’alimentation des tourterelles, a notamment été invoquée.

Les tourterelles sont « l’unique oiseau migrateur qui survit uniquement grâce aux graines et nous pensons qu’un des facteurs explicatifs de leur déclin est la perte de certaines terres arables de nos campagnes », a également avancé la scientifique Jenny Dunn, chargée de la conservation à la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB). Leur parcours migratoire les conduit en Afrique durant les mois froids avant une remontée vers les terres britanniques pendant les beaux jours, où ils constituent leurs réserves alimentaires.

Seize fermes-tests autour d’East Anglia

En association avec l’organisation Natural England, le RSPB a décidé de lancer des recherches approfondies pour comprendre les causes de ce phénomène et aider à la protection de cette espèce si chère à la culture britannique. Cette enquête de grande ampleur doit commencer en automne prochain et cherche actuellement 16 fermes dans le comté d’East Anglia. Elles feront office de fermes-témoins pour une expérimentation tentée pour la première fois outre-manche et devront au préalable compter déjà au moins deux paires de tourterelles pour mener à bien l’expérience. Il reste encore treize sites à sélectionner. « Les tourterelles étaient autrefois présentes sur l’ensemble du territoire mais maintenant on les trouve essentiellement autour d’East Anglia et dans le sud-est de l’Angleterre », précise M^me Dunn.

Le protocole expérimental qu’elle va mettre en place consiste à « planter des parcelles de terre d’essai avec un ensemble à base de plantes riches – comme le trèfle, la gesse et la fumeterre officinale –  et à analyser les habitudes alimentaires ainsi que les tentatives de reproduction des tourterelles locales sur une période de trois ans ». La moitié des fermes étudiées en seront équipées, alors que les huit autres sites n’en contiendront pas, l’idée étant de comparer le comportement des oiseaux dans ces deux écosystèmes. Si les tourterelles venaient malgré tout à disparaître, elles emporteraient dans leur envol une part de la culture romantique d’outre-manche.