Et la lumière fut plus économe

Les écrans LCD constituent l’un des plus importants foyers de consommation d’énergie à l’intérieur des maisons. Une nouvelle technologie pourrait néanmoins les faire passer au vert.

A peu près incontournables étant donné qu’ils garnissent téléviseurs, ordinateurs et autres téléphones portables – et même nos sacoches avec les netbooks – les écrans à cristaux liquides, plus connus sous le nom de LCD, sont pourtant de formidables gaspilleurs d’énergie. Tant et si bien que d’après la Commission de l’Energie de Californie la télévision serait à elle seule responsable de 10% de la facture d’électricité de la maison ! Ce pourcentage élevé s’explique par le mode de fonctionnement particulier d’un écran LCD.

Il  n’émet en effet aucune lumière par lui-même et joue plutôt le rôle d’un interrupteur qui laisse passer plus ou moins de lumière, ce qui explique que son rétro-éclairage soit parfaitement blanc. La lumière qu’il émet passe d’abord par un mur composé de bâtonnets de cristaux liquides (NDLR : pour un pixel il faut trois bâtonnets, un pour chacune des trois couleurs primaires en informatique, à savoir le rouge, le bleu et le vert) repliés sur eux-mêmes quand ils sont au repos et ne laissant alors pas passer la lumière, avant  que celle-ci soit colorée par un filtre spécifique à la couleur puis passe à travers un autre filtre pour la polarisation. On peut donc – grand avantage de cette technologie – parfaitement contrôler la quantité de lumière qui apparaît à l’écran. La qualité de l’image est également très améliorée en termes de contraste, mais les fabricants avaient jusque là échoué à trouver une solution pour en réduire la consommation énergétique, généralement considérable.

Une efficacité énergétique augmentée de 450%

Au bout du compte, les écrans LCD ne transforment effectivement en lumière que 8% de l’électricité consommée et gaspillent le reste dans les différents filtres. Rien de tel pour gonfler une facture ou réduire la durée de vie d’une batterie d’ordinateur ou de téléphone portable.  Une équipe de l’université du Michigan dirigée par L. Jay Guo, professeur d’ingénierie électrique et de sciences de l’informatique, a cependant permis la mise en place d’un système qui multiplie l’efficacité énergétique de ces écrans par 4. Consistant essentiellement en un nouveau filtre de couleur, il permet d’utiliser non pas 8 mais 36% de la lumière émise par le rétro-éclairage.

Les applications possibles de cette nouvelle technologie complexe sont multiples car outre le fait qu’ils soient plus efficaces, ces nouveaux filtres sont également plus simples à concevoir en usine. « C’est une structure très simple à construire », confirme Peter Catrysse, chercheur à l’université de Stanford.

Les consommateurs ne seront donc pas les seuls à réaliser des économies : les producteurs devraient eux aussi voir leurs coûts de production baisser significativement. On peut aussi préjuger que ce système sera profitable aux grandes entreprises dont les open spaces sont peuplées d’écrans LCD.

Les chercheurs cherchent actuellement à viabiliser cette innovation et à la rendre prête à une commercialisation de masse prochaine. « En tout cas nous avons tous les éléments individuels en notre possession », se réjouit M. Guo, pour qui ce n’est plus désormais « qu’une question d’intégration ». Peut-être sera-t-elle au point avant que la technologie LCD ne devienne désuète ou ne finisse sous forme de médicaments, d’autres équipes travaillant déjà à travers le monde sur d’autres systèmes…